Я уже порядком углубился в сухую землю, когда лопата наконец с металлическим стуком уткнулась в серебряный бок Лунного Грааля. И сразу за спиной кто-то участливо поинтересовался:

– И что нашел?

Спасли рефлексы. Я не стал оборачиваться и смотреть, кто пожаловал в гости, просто сиганул вперед, сразу кувыркнулся и в прыжке ушел в невидимость. На миг запоздавший удар посохом раскрошил камень, и мой несостоявшийся убийца зарычал от досады и ярости. Точнее, зарычала. Это была орчанка.

Зеленокожая, бритая наголо, с оставленной длинной косой, плечистая и накачанная, она вертела головой по сторонам, высматривая меня и яростно раздувая ноздри. Дура! Надо было не выпендриваться и бить молча! И принесла же ее нелегкая!

Орчанка была шаманом и хуже того – игроком. Что совсем уж печально – игроком пятьдесят второго уровня.

Арха – Танцующая с духами, шаман.

Имя это показалось знакомым, я покопался в памяти и припомнил заклинательницу, которая пыталась осквернить горный храм и тем самым почти отправила в небытие Нео. Вот ведь упертая выискалась!

Я спешно укрылся за тотемом Серебряного феникса, слился с кружившими вокруг него тенями и вытянул из ножен кинжал. Но пустое. Пусть шаманы и не самый боевой класс в игре, но двукратное превышение противником моего нынешнего уровня развития не оставляло ни малейших шансов на успех. Эх, мне бы сейчас фламберг!

– Выходи! – потребовала Арха и помахала посохом; под зеленоватой кожей забугрились мощные мускулы.

Была орчанка одета в простую тунику, оставлявшую открытой левую грудь, но отсутствие брони не давало мне особого преимущества: двигалась она чрезвычайно легко, да и простой палкой вот так раздробить камень по силам далеко не всякому. Если это вообще простая палка!

– Выходи! – вновь потребовала последовательница культа Серебряного феникса. Многочисленные браслеты на ее запястьях и лодыжках нервно позвякивали, и было непонятно, каким образом она умудрилась подобраться к могиле незамеченной.

– Живо! – последовал новый крик, и снова я промолчал, напряженно просчитывая ситуацию.

Если вызову сейчас Нео и он расправится с этой зеленой мымрой, не будет ли это сочтено нарушением сделки? Темный против хаосита и все такое прочее…

Арха потеряла терпение и спрыгнула в могилу, пришлось подать голос:

– Стой!

Орчанка резко обернулась и расплылась в довольной улыбке.

– О, так ты умеешь говорить, вор?

Вор? Пусть будет вор.

– Шла бы ты отсюда, детка, – попросил я. – Ну к чему тебе эти кости сторожить?

– Здесь покоится глава моего ордена! – рявкнула Арха. – Ты осквернил его прах, выродок!

Толстые зеленые пальцы неожиданно ловко сплелись в замысловатую фигуру, поэтому, прежде чем ответить, я перебежал в сторону.

– А что насчет бронзовой «Длани Ярости»? Мне она не особо нужна, а тебе?

В глазах Архи промелькнул несомненный интерес, она даже облизнул толстые губы, но ответила решительным отказом:

– Я не продаюсь, вор!

Я продолжил движение по кругу и попробовал переубедить слишком уж принципиальную орчанку.

– Это не взятка! Просто награда за выполнение задания!

– Какого еще задания? – спросила Арха Танцующая с духами и повернулась вслед за мной, но повернулась чуть сильнее, нежели требовалось. Она словно упреждала мое движение; под зеленоватой кожей напряглись мускулы, сплетенные пальцы задрожали.

Под прикрытием теней я метнулся обратно к тотему Серебряного феникса, и тут же орчанка вскинула руки и коротко выдохнула:

– Гори!

Из ее ладоней ударили жгучие языки оранжевого пламени, они прошлись над мраморным полом, лизнули стену и заклубились, оставляя на камнях черные следы копоти. Желая поджарить меня наверняка, Арха принялась смещаться из стороны в сторону, и тогда я метнулся к могиле, намереваясь нанести удар в спину и сразу отскочить. Но, прежде чем успел атаковать, зеленокожая дурында погасила пламя, наклонилась и вытянула из-под земли серебряный кубок!

Да чтоб тебя! Орчанка зашипела, словно от боли, с отвращением отбросила Лунный Грааль прочь, и тотчас над ее головой полыхнуло серебристое сияние! Дух великого магистра вырвался из западни, и стало ясно, что медлить больше нельзя. Прикрывая глаза от невыносимого блеска ладонью, я активировал вызов командора ордена Черного феникса, и Нео просто появился из воздуха, никакие порталы ему оказались не нужны.

Рыжеволосого паренька окутывала тьма, она словно переполняла его и выплескивалась наружу. Повинуясь взмаху руки, мрак налетел на серебряную статую и погасил неровное мерцание, зал погрузился в полутьму.

Но этим дело не ограничилось. Нео начал вытягивать из тотема силы, призрак великого магистра замерцал и задрожал. Он должен был вот-вот сгинуть в небытие, как вдруг втянулся в обомлевшую от неожиданности Арху.

И та самым решительным образом изменилась. Пропали округлости тренированного тела, сгинула некая экзотическая женственность, но и мужественности не прибавилось ни на грош. Тело Архи вытянулось, грудь усохла, руки и ноги заметно удлинились. Из-под кожи начали выпирать противоестественным образом измененные кости, а ногти превратились в жутковатые на вид когти. Да она и сама стала безмерно жуткой: эдакое бесполое создание, долговязое и сутулое. На спине, плечах и локтях из плоти полезли загнутые шипы, а в глазах заполыхали отблески хаоса, словно бы отражался яростный блеск серебряного тотема. Только вот затянутый мраком феникс уже погас…

Изменения заняли от силы пару ударов сердца, среагировать на них не успели ни я, ни даже Нео.

– Ренегат! – рыкнул чужой глоткой великий магистр, неуловимым прыжком подскочил к Нео и обеими руками шибанул его в грудь.

Пацан отлетел к стене и со всего маху врезался в нее, да так, что каменная плита брызнула мелким крошевом и пошла трещинами. Невероятным образом Нео устоял на ногах, более того – швырнул в противника сгусток первородного мрака. Клякса беспросветной черноты угодила измененной Архе в лицо и стекла, разъедая кожу и открывая кости.

– Глупец! Тебе меня не достать! – захохотал великий магистр, скакнул вперед и стиснул пальцами шею Нео. – Я выпью твою жизнь и пожру душу!

Как видно, чужая плоть послужила магистру достаточной защитой от силы Черного феникса, а вот Нео противопоставить яростному напору измененного тела Архи ничего не смог. Лицо паренька покраснело, он попытался вытянуть из ножен черный ритуальный кинжал, но великий магистр легко заблокировал это движение, продолжив удушение одной левой рукой.

Я подскочил к нему и со всего маху ткнул «Гнилым зубом» в спину. Кинжал заскрежетал о ребра и вошел в тело едва ли на сантиметр, а выстреливший назад локоть чуть не нанизал меня на венчавший его костяной шип.